Orígenes
Aunque a menudo se asocia el tenis de mesa con los países asiáticos, está ampliamente aceptado que este deporte nació en la década de 1870 en Inglaterra como una derivación del tenis.
Gerald Gurney y Ron Crayden, dos profundos estudiosos de la historia del Tenis de Mesa construyeron la siguiente teoría acerca de los comienzos de este deporte: Es posible que jugadores de tenis ante la adversa climatología inventaran una especie de tenis en miniatura utilizando una mesa de billar o de comedor, en un club de tenis, y dividiéndola en dos campos con libros o simultáneamente con una cuerda. Como pelotas servirían algunos de los muchos modelos existentes para juegos infantiles, o incluso tapones de corcho convenientemente adaptados. Las raquetas serían tapas de cajas de puros o batel infantiles. Indudablemente se mezcla la leyenda con la realidad.
Los estudiantes universitarios adoptaron rápidamente el entonces juego de salón en toda Inglaterra. En 1884 la firma F.H. Ayres LTD. ya comercializaba un Juego de Tenis de Salón de miniatura. El británico James Devonshire patenta, el 9 de octubre de 1885, su Table Tennis, la primera vez de la que se tiene conocimiento en utilizar el término tenis de mesa. En julio de 1890 el industrial de Yorkshire (Reino Unido), David Forster patentó un Juego de mesa para sala, el cual se trataba de una mesa rodeada con una especie de valla para mantener la pelota dentro de unos limites, no existiendo evidencias de su comercialización.
James Gibb sugirió el nombre de Ping Pong a la firma John Jaques LTD., la cual registró el nombre
En 1891 John Jaques, fabricante de artículos deportivos, patentó un juego llamado Gossima, que no tuvo aceptación. Ese mismo año, Charles Barter, de Gloucestershire (Reino Unido), registró una patente con pelotas de corcho, y por la misma fecha James Gibb, atleta famoso fundador de la Amateur Athletic Association, improvisó un material que consistía en una red fija a dos postes y sobre una superficie de madera elevada del suelo, inventando un juego de 21 puntos y con pelotas de goma. Gibb encontró en EE.UU. pequeñas pelotas de celuloide, introduciéndolas en el juego con un éxito inmediato. James Gibb sugirió el nombre de Ping Pong a la firma John Jaques LTD., la cual registró el nombre. El nombre viene por el sonido de Ping que hacía la pelota de celuloide al impactar con las raquetas recubiertas en pergamino y el sonido Pong al contacto de la pelota con la mesa. Estas raquetas de pergamino tenían un mango de 45 cm de longitud. En 1899 el Ping-Pong alcanzó una gran popularidad en Inglaterra y la firma John Jaques, Ltd. lo exportó a la India, África del Sur y Australia. Por estas fechas fabricantes rivales de John Jaques Ltd., lanzaron el Whiff Whaff y el Flin Flan, pero el nombre de Ping-Pong se impuso.
En 1899 un alumno de 14 años de la Escuela de Satffs, A. T. Finney, inventó una raqueta de mango corto y recubierta de pergamino, introduciendo en el juego una red de 17,5 cm de altura. También en este año comienza a jugar el joven londinense Percy Bromfield, quien desempeñarla posteriormente un papel decisivo en el impulso del Tenis de Mesa inglés y mundial. Los mayores entusiastas del nuevo juego eran los deportista de la hípica y así grandes jugadores del tenis como J.G. Ritchie y C.G. Eames fueron secretarios de clubes de Tenis de Mesa, teniendo escritos libros sobre este deporte.
Primeras competiciones
En 1901 se celebraron en Inglaterra torneos de Ping-Pong con participación de hasta 300 jugadores y con premios en metálico por importe de hasta 25 libras. En este año se constituye en Inglaterra la Asociación de Ping Pong, la cual contaba con unos 500 jugadores pertenecientes a 39 clubes distribuidos por todo el país. En estas fechas iniciales el servicio se hacia directamente por encima de la red, como en el tenis, teniendo esta una altura variable entre 17 cm y 17,5 cm. Los juegos de dobles eran designados por el nombre de Juego a cuatro manos. En Brantham se producían, según una información de la época, toneladas de pelotas de celuloide a la semana (2,5 millones de unidades aproximadamente), distribuyéndose por todo el mundo.
En 1902 comenzó a publicarse el periódico semanal que llevaba el nombre de The Table Tennis and Pastimes Pioneer, el cual se enorgullecía ese mismo año de haber alcanzado la cifra de 20.000 lectores. También en 1902 se habían editado en Inglaterra y en EE.UU. unos 20 libros con instrucciones del juego. Los principales jugadores ingleses de la época, que desempeñarían un gran papel en la evolución del Tenis de Mesa mundial fueron A. Parker, P. Bronfield, P. E. Warden, G. J. Ross, J. J. Payme, J. Thompson, E.C. Goode y A.T. Finney.
El primer punteado cubierto de caucho o goma fue patentado por Frank Bryan en 1901 y vendido bajo el nombre de Atropos. Este tipo de raqueta fue adoptado casi universalmente durante muchos años. Pronto apareció también la raqueta de aluminio, garantizando gran rapidez, pero era muy cara y no se vendía. Ayres y G.G. Bussey fabricaron raquetas acordonadas, como las de tenis, en miniatura. Eran de fabricación muy esmerada y utilizaban cordones muy tensos y de gran calidad, pero tenían el inconveniente de que no ofrecían buen control sobre la pelota y fueron prohibidas en muchos torneos, probablemente porque no producían ruido alguno. La primitivas pelotas de celuloide eran excesivamente ligeras y además tenían la desventaja de que, como se fabricaban en dos partes que luego se unían, la junta producía un bote muy inconsistente.
En 1900 Jaques Ltd. fabricaba una pelota de celuloide sin costura y normalizada en tamaño y forma. Las pelotas fueron adquiriendo dureza y además incrementaron el tamaño, circunstancia que facilitaba un juego rápido. Los accesorios para jugar, excepto la raqueta, se vendían en estuches fabricados principalmente en Inglaterra y en los EE.UU.
En 1922 ya se conocía el nuevo deporte en gran parte de Europa (Suecia, Francia, Gales, Centro Europa, …) y la India estando regulado en estos países y jugándose campeonatos asiduamente.
En el año 1926 se funda la Asociación Inglesa de Tenis de Mesa (English Table Tennis Association, renombrada en 2014 como England Table Tennis) con nuevas reglas y estatutos, eligiéndose como Presidente a Ivor Montagu y como Secretario a Bill Pope. Cuando se fundó esta Asociación, tanto Montagu como Pope emprendieron la tarea de organizar el I Campeonato del Mundo en Londres, el cual tuvo un gran éxito.
El primer campeón del mundo fue el húngaro Roland Jacobi (1893-1951)
La idea del Campeonato mencionado surgió con motivo de un Torneo Internacional organizado en Berlín por el Doctor Lehmann, participando alemanes, austriacos, húngaros e ingleses. En este Torneo se habló de la necesidad de constituir una Federación Internacional de Tenis de Mesa de forma provisional y la organización del I Campeonato del Mundo y de un Congreso, ambos en Londres. Celebrado el Congreso se constituye oficialmente la Federación Internacional de Tenis de Mesa (I.T.T.F.), nombrándose Presidente a Ivor Montagu y Secretario a Bill Pope.
En este primer Campeonato del Mundo Lady Swaythling, madre de Montagu, dona la Copa que lleva su nombre para ser disputada por equipos masculinos. Participan Hungría, Austria, Inglaterra, India, País de Gales, Checoslovaquia y Alemania. En principio la denominación no iba a ser la de Campeonato del Mundo, pero la participación de ocho jugadores indios, residentes en realidad en Inglaterra, condujo a los organizadores a darle este nombre. La participación femenina fue muy baja, pues se redujo a 14 jugadoras: 11 inglesas, 2 austriacas y 1 húngara. Estos primeros Campeonatos vieron el triunfo total de los representantes de Hungría, los cuales se alzaron con todos sus triunfos. El Campeonato se jugó en mesas con las medidas actuales aunque la altura de la red era de 17,5 cm. La organización de este primer Campeonato recomendaba a los jugadores no usar prendas de color blanco, pero no impedía que la vestimenta fuera poco deportiva, pues los hombres utilizaban pantalones largos, camisas de manga larga y chalecos, e incluso en algunos casos corbatas, y las mujeres faldas largas y vestidos normales de calle. La primera decisión del Congreso de Londres fue la de intentar unificar las reglas que entonces imperaban en el tenis de mesa. En el I Campeonato del Mundo se había jugado por equipos a 21 tantos cada juego y al mejor de tres juegos, y en individuales al mejor de cinco juegos. La l.T.T.F. hace oficiales para 1927 dos sistemas diferentes: el sistema de contar hasta 21 tantos en cada juego y que era defendido por los ingleses, y el sistema tradicional del tenis de sets de seis juegos, sistema preconizado por húngaros, austriacos y alemanes.
En enero de 1928, durante los Campeonatos del Mundo celebrados en Estocolmo (Suecia), fue tomada la decisión de unificar el sistema y contar hasta 21 tantos.
El Comité Olímpico Internacional (COI) reconoció el tenis de mesa como deporte olímpico en 1977, aunque su debut oficial fue en 1988 en Seúl
Deporte olímpico
La adquisición del estatus olímpico es fundamental para el desarrollo y expansión de un deporte. Las propuestas para la inclusión del tenis de mesa como deporte olímpico se inician en 1931, pero no fue hasta 1977 cuando el director técnico del Comité Olímpico Internacional (COI), Harry Banks, comunicó que en su 79.ª sesión celebrada en Praga (República Checa) su organismo había acordado reconocer al tenis de mesa como deporte olímpico. En la 84.ª sesión del COI, en septiembre de 1981, se acordó la inclusión de este deporte en los Juegos, no obstante, el programa de Los Ángeles de 1984 no se pudo alterar, con lo que solo pudo ser deporte de exhibición y hubo que esperar hasta los Juegos de Seúl de 1988 para que al fin figurara en el programa oficial.
Los actuales campeones olímpicos son el chino Ma Long y la china Ding Ning.
En los juegos olímpicos se disputan cuatro torneos diferentes, dos masculinos (individual y por equipos) y dos femeninos (individual y por equipos). Hasta los Juegos de Atenas 2004, en vez de las pruebas por equipos se realizaban las de dobles. A partir de Tokio 2020 se disputará una prueba más, la de dobles mixto.
En la edición de 1992 fueron entregadas dos medallas de bronce por cada prueba (una a cada uno de los perdedores de las semifinales); en el resto de ediciones se ha disputado adicionalmente un partido por el tercer lugar para definir al ganador de la medalla de bronce.
El tenis de mesa en China
En China optaron por adoptar la onomatopeya del sonido de la bola golpeando la raqueta y la mesa y por ello el nombre literal allí es el de ping-pong (pīngpāngqiú o 乒乓球).
En 1904, el propietario de una librería de Shanghái (China) compró en Japón diez uniformes de tenis de mesa con todo su equipamiento, incorporando este deporte por primera vez en China. A partir de año 1960, China se convirtió en un país muy fuerte en este deporte, logrando títulos continuadamente en las competiciones mundiales.
En 1959, Rong Guotuan se proclamó campeón individual masculino del XXV Campeonato Mundial de Tenis de Mesa, con lo que por primera vez los deportistas chinos empezaron a ocupar un papel importante internacional en este terreno. Su estilo de juego se convirtió en el tipo europeo, es decir, “rápido, preciso, implacable y variable”. Hasta ahora, China ya ha conseguido siete medallas de oro en tres campeonatos mundiales de tenis de mesa y cuatro medallas de oro en dos olimpiadas, por lo que su gran éxito llama la atención de todo el mundo y emociona a su pueblo.
Actualmente este país es la gran potencia mundial del tenis de mesa con un seguimiento que lo convierte en el deporte nacional chino.
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Fuente: Daniel Schwen, Wikipedia, Sun Hongwei y elaboración propia